Le plumage

Structure d'une plume

Les oiseaux sont les seuls animaux à posséder des plumes, leur plumage est d'ailleurs un bon moyen de reconnaître une espèce.

Il existe de nombreuses sortes de plumes qui forment le plumage, que l'on distingue¹ :

• selon leur aspect :
  • les filoplumes (situées sous les plumes ordinaires) ;
  • le duvet ;
  • les vibrisses (raides et ressemblant à des poils) ;
  • les plumes stricto sensu
• selon leur point d'attache :
  • les rémiges (situées sur le membre antérieur, elles permettent le vol) ;
  • les rectrices (ou plumes de la queue, elles ont différents rôles dans le vol, comme le freinage ou la direction) ;
  • les tectrices (plumes de couverture).

Camouflage du petit-duc africain

Les plumages et les différentes sortes de plumes spécialisées qui les composent ont de nombreuses fonctions pour l'oiseau, la plus universelle étant l'isolation thermique, qui participe au maintien de la température interne de ces tétrapodeshoméothermes. Pour certaines espèces, le plumage peut offrir une tenue de camouflage efficace. Pour d'autres, le plumage des mâles est utilisé dans les parades nuptiales ou est indispensable à la séduction. Ainsi, les juvéniles et les individus sexuellement immatures disposent généralement d'un plumage particulier qui évolue, le plus souvent graduellement, jusqu'à leur première saison de reproduction². L'état du plumage permet par ailleurs à une femelle de déterminer la santé d'un mâle. Enfin, pour bon nombre d'espèces, les plumes sont indispensables au vol. La forme de certaines plumes permet de savoir si l'espèce est capable de voler ou non.